Pés na terra, cabeça nas estrelas

Essas cinco mulheres do MIT Media Lab estão promovendo a ciência e a pesquisa aeroespacial, movidas pelo amor ao nosso planeta natal.

O que despertou o interesse de Danielle Wood '04, SM '08, PhD '12 pelo espaço foi a alegria dos terráqueos.

Ela nunca havia considerado uma carreira em pesquisa espacial e, em meados da adolescência, estava interessada no que parecia ser seu trabalho “diretamente socialmente útil”, como construir edifícios resistentes a furacões. Mas quando um estágio de ensino médio na NASA a apresentou à emoção que permeava a comunidade espacial, ela ficou fisgada.

Ainda assim, uma carreira no espaço não fazia sentido para ela quando havia tantos problemas na Terra que pareciam urgentes. Esta tensão acompanhou-a até aos anos de licenciatura no MIT, quando estudou engenharia aeroespacial durante o ano lectivo e trabalhou como voluntária numa escola no Quénia durante os verões.

“Comecei a me perguntar: 'Será que posso realmente fazer minha versão de trabalho no espaço para ajudar a Terra e abordar questões sociais?'”, diz ela.

É uma questão que direcionou o trabalho de Wood até sua função atual como professora assistente de artes e ciências da mídia (com uma nomeação conjunta em aero-astro) e líder do Grupo de Pesquisa Capacitada para o Espaço do Media Lab, onde sua experiência abrange tudo. da tecnologia espacial sustentável à diáspora africana. (Wood também atua como consultora docente para alunos de graduação com especialização, especialização ou concentração em estudos africanos e da diáspora africana.) Ela trabalhou em iniciativas para reduzir o lixo espacial, permitir o monitoramento ambiental alimentado por satélite e desenvolver estruturas anticoloniais para pesquisa e exploração espacial. .

“Marte não é o planeta B. O que importa é como podemos viver melhor aqui na Terra.”

Wood está em boa companhia no Media Lab, onde um conjunto diversificado de cientistas, engenheiros e tecnólogos estão trazendo pesquisas espaciais para resolver os problemas da Terra e vice-versa.

Dava Newman, SM '89, PhD '92, diretora do Media Lab desde 2021, vê a exploração e pesquisa espacial como algo a ser perseguido para ajudar a Terra, não para escapar dela. Com dois diplomas aeroastrológicos e um segundo mestrado em tecnologia e política, ela trabalha há muito tempo para facilitar o transporte de seres humanos a Marte - ensinando a próxima geração de engenheiros espaciais como professora no MIT, projetando novos trajes espaciais inovadores e servindo como pesquisadora. Administrador da NASA.

Mas ela quer que não haja dúvidas: “Marte não é o planeta B. Nunca colocaremos milhões, muito menos milhares de milhões, de pessoas em Marte ou em qualquer outro planeta”. Ela compara Marte à Antártica – lindo de se visitar, mas desabitado por um motivo. “É tudo uma questão de como podemos viver melhor aqui na Terra”, acrescenta ela.

Aqui está uma olhada em como a pesquisa extraterrestre de Wood, Newman e seus colegas do Media Lab poderia enriquecer a vida em nosso planeta natal.

“Estamos num momento de grande influência na comunidade espacial, onde as ações que tomamos e as tecnologias que estão a ser desenvolvidas terão um impacto direto na forma como os humanos experienciam o espaço nas gerações vindouras”, diz Wood. Ela divide o trabalho que realiza em três categorias: trabalhar com a tecnologia espacial existente para torná-la mais acessível; promover uma abordagem mais sustentável aos sistemas espaciais; e focando nos princípios e valores que moldam nosso envolvimento com o espaço.

Alguns dos trabalhos mais conhecidos de Wood enquadram-se na primeira categoria, recorrendo a dados recolhidos por satélites de observação da Terra para ajudar a promover o desenvolvimento sustentável. Em 2021, por meio de seu Grupo de Pesquisa Space Enabled, ela ajudou os líderes ganenses a controlar a mineração de ouro prejudicial ao meio ambiente, aplicando aprendizado de máquina e algoritmos de detecção de alterações a imagens arquivadas do satélite Landsat disponíveis através do Google Earth. Isto permitiu aos investigadores estimar quantos hectares de terras florestais estavam a ser convertidos em operações mineiras e a taxa a que essa conversão estava a acontecer. Wood e o seu grupo de investigação utilizaram abordagens semelhantes para ajudar os líderes brasileiros a rastrear florestas de mangais vulneráveis ​​(que previnem a erosão costeira, apoiam a pesca de subsistência e servem como mecanismo para o sequestro de carbono) e para ajudar a agência espacial de Angola a monitorizar áreas que sofrem secas e inundações.